ПЕС-ПРИЗРАК.

К середине Апреля о Псе-Призраке заговорили  уже во всем Риме. Черный, устрашающий, неуязвимый он появлялся ниоткуда, и исчезал в никуда. Его можно было встретить где угодно,- среди аллей Паллантина, в Порту, даже на Форуме. Его видели на Марсовом Поле, и возле Храма Весты. А на одной из загородный вилл,- не то Марка Скрибония, не то (но об этом говорили только шепотом, оглядываясь) самого Луция Корнелия Суллы,- всемогущего Диктатора, он вроде бы даже растерзал Приапа,- который, как известно, не просто огородное пугало, а могучий символ древнего бога полей и плодородия.

Коллегия Авгуров даже пыталась вопрошать Богов, об этом странном знамении, но приметы были самыми противоречивыми. В том, что это не простой Пес,- никто уже не сомневался,- слишком загадочным всегда бывало его появление и исчезновение, слишком необычным вид.

Однажды ночью Люпус, возвращаясь в свое подземное убежище в катакомбах вдруг почувствовал запах чужака. И без того великолепное, а за месяцы бродяжничества еще более обострившееся обоняние посказало ему,- в логове посторонний. Человек. Подросток. Пес подошел поближе,- так и есть, в его крипте, свернувшись калачиком на куче старого тряпья, спал мальчишка. Люпус не имел опыта общения с детьми,- его Хозяин так и погиб холостяком, да и потом, на Бычьем Форуме все местные ребятишки слишком боялись черного великана, чтобы попытаться ударить его или приласкать. Люпус вздохнул, и улегся рядом. Ребенок почувствовал поблизости чье-то большое, теплое тело, и доверчиво обхватив его руками прижался лицом к косматой шерсти. Люпус замер, боясь пошевелится, не поимая, что с ним происходит. Он долго лежал совершенно неподвижно, и наконц заснул, ощущая себя неожиданно счастливым, оттого, что рядом с ним спит маленький человечек. Нет, пес ни на минуту не воображал, что эта кроха может стать его Хозяином. Скорее он просто ощущал, что ему есть о ком заботиться, а значит в его существовании появился какой-то дополнительный смысл, кроме голода и жажды мести.

Проснулся Люпус от того, что маленькие ручонки ласково и осторожно перебирали его шерсть.

-Какой ты большой и сильный!- прошептал мальчишка,- Знаешь, я всегда хотел, чтобы у меня была такая большая и сильная собака. Ты ведь теперь будешь моей собакой, правда?

Люпус осторжно лизнул мальчугана в замурзанное, почему-то соленое лицо.

-Я все время плакал, весь вечер, мне было холодно и страшно, я плакал, и молил Мать Богов. Тебя ведь прислала Рея, правда, собачка?

Люпус не вззражал. Ему было все равно,- Рея так Рея.

-Можно я останусь тут? Знаешь, мне ведь совсем некуда идти. Совсем-совсем некуда. Я ведь убежал, понимаешь, убежал. Я знаю, это нехорошо, рабы не должны убегать, рабы должны служить своим хозяевам, но я все равно убежал, потому, что когда бьют,- это очень больно. Я уже второй раз убегаю, в первый раз меня поймали, и надели на шею ошейник, но теперь,- я больше не попадусь. Я просто не выйду из катакомб, и никто меня не увидет, и не поймает. Правда?

Пес еще раз лизнул ребенка.

-Вот только, что я буду кушать тут, под землей? Ничего, лучше умереть от голода, это ведь почти не больно. Я знаю, мой хозяин Марий Гибрид уже держал меня в подвале без еды по многу дней,- сначала очень хочется кушать, а потом это проходит, только слабым становишься, и очень хочется спать.

Люпус несколько раз шлепнул хвостом по каменистому полу.

-А может, и буду выходить, чтобы поискать немножко покушать,- продолжал мальчик,- Но только по ночам, ведь когда темно никто не увидит моего ошейника,- и ребенок потрогал холодную медную полосу, заклепанную вокруг шеи,- И потом, ночью,- все спят,- а значит ловить меня просто некому!

Если бы Люпус мог, он бы рассказал маленькому беглецу, что как раз ночь в Риме,- самое опасное время для прогулок. В темноте выходят на промысел и воры и бандиты, и , что еще опаснее,- ловцы «живого товара». Они готовы не только заграбастать заблудившегося малыша,- даже похищения детей,- не такое уж редкое событие на улицах Вечного Города,- работорговцы всегда готовы неплохо заплатить за красивого мальчугана или девочку, да и просто за захваченного на улице здорового чужеземца. Конечно, беглеца, да еще с ошейником, никто не решится выставить на продажу ни через коноторы ни тем более на аукцине, но если его вернуть хозяину,- вознаграждение гарантированно.

Люпус встал, отряхнулся.

-Ой, какой ты большой! Ты даже больше, чем я думал вначале. Ты что, уже хочешь идти? Но ты вернешься, правда же, ты вернешься?

Самому Люпусу сосвем не сложно было прокормиться на Бычьем Форуме,- почти на каждой мусорной куче можно было найти вполне пригодные для собаки кости или требуху, но люди, и пес знал это очень хорошо, не едят ни костей ни сырого мяса. Для гостя нужно было раздобыть человеческую пищу, а это не так просто, тем более днем, поэтому Люпус вынырнул на поверхность недалеко от Марсова Поля. На этом ровном участке земли молодые римляне из высших сословий обучались военному исскуству,- владению мечом, копьем, верховой езде, там же нередко устраивали и небольшие пирушки под открытым небом, а значит ловкой собаке было чем поживится.

Молодой Квинт Папиус только рот раскрыл от удивления, когда огромный ченый пес, появившийся из зарослей шиповника, вдруг ухватил его бурсу с пирожками и бросился наутек.

-Стой, отдай!- вслед дерзкому похитителю полетел дротик, потом несколько камней. К погоне присоединились сверстники молодого всадника, но было уже поздно,- воришка юркнул в густой кустарник и словно растворился в воздухе. Юноши долго вглядывались в переплетение колючих веток, наудачу тыкали большими копьями, пока, наконец, кому-то не пришла в голову мысль:

-Стойте! Да ведь это наверное Черный Пес!

Все так и остолбенели. Надо же, выходит они пытались остановить Собаку Призрака! Немудренно, что им это не удалось! Страшно даже подумать, что бы могло произойти если бы чудовище приняло вызов! Все Марсово Поле возбужденно загудело. Юноши сразу признали, что появление Пса днем, да еще похищение снеди,- неспроста. Вот только в том, что именно значит это странное знамение мнения разошлись. Одни полагали, что кому-кому, а самому Папиусу-младшему это ничего хорошего не сулит,- ясное дело, Призрак,- порождение Эреба, а значит и самого Квинта скоро Смерть утащит в Царство Мертвых, вслед за пирожками, но другие возражали, что это может быть и не собака вовсе, а волк, супруг Божественной Люпы, вскормившей Ромула и Рема, а если так, то и все знамение нужно считать благим предзнаменованием,- быть юноше знаменитым полководцем и приносить Богам Рима триуфальные жертвы.

Пока будущие авгуры и гарпусники ломали головы Люпус вернулся в свою крипту с бурсой пирожков в зубах.

-Ой, ты опять пришел! И принес пирожки!- обрадовался мальчик.- А где ты их взял?

Пес, естественно, промолчал.

-А знаю, это Рея, Матерь Богов, правда? Она послала тебя, чтобы я не умер от голода?- и мальчонка впился зубами в пышное тесто,- Ой, да они с мясом! А это что? Медовые коржики!- паренек даже засмущался,- Знаешь, я ведь не знатный господин, я простой мальчишка, раб… Беглый. Такое мне пробовать почти не приходилось, даже когда Гибрид устраивал пирушки,- все поедали рабы постарше. Даже стащить не удавалось. Может быть зря Рея так беспокоилась? Мне бы и пары лепешек хватило! Простых, ячменных!

Пульхерия Септимия не зря носила свое имя. Она и впрямь была «Пульхерие»,- хорошенькой девушкой. Голубые лучистые глаза, золотистые волосы, выдавали, что кроме италийской в ее жилах текло по меньшей мере и несколько капель крови божественного Юла,- сына легендарного Энея, зачинателя самых знатных патрицианских родов. Впрочем, сама Септимия была не патрицианкой, а всего лишь дочерью одного из многих небогатых римлян- земледельцев. Она шустро, как горная козочка, шла по тропинке, возле Скалы Сильвана, и несла в небольшой полотняной сумке нехитрый обед для отца: несколько черных поджаренных колбасок, еще теплые лепешки и маленький, ну совсем маленький кувшинчик вина. Черный Призрак вынырнул из под скалы совершенно неожиданно, так что перепуганная девушка так и замерла, ни в силах ни пошевилиться, ни тем более крикнуть, только выронила ношу из рук. Чудовищный Пес подхватил добычу и скрылся под скальным навесом.

Когда Агрик Септимий, вместо ожидаемого угощения получил от дочурки только сбивчивый и невразумительный рассказ, он только руками развел.

-Не спроста это, дочка, не спроста. Вот только не пойму, к добру или к худу,- немного подумал, почесал кудлатую голову и заключил с чисто крестьянской сметкой,- Однако, думаю, соседям об этом рассказать следует. Раз хочет Черный Пес,- нужно доставлять ему снедь в жертву, вреда не будет.

-А кто же это делать будет, батюшка?

-А вот ты и будешь. Не зря же Он тебя выбрал!

На следующее утро Пульхерия отнесла к скале небольшую корзинку с лепешками и колбасой, а когда, через час приношение исчезло вместе с корзиной, и даже с украшающими ее лентами, соседи Септимия уже не сомневались,- в окрестностях их квартала появилось новое божество, правда неясно, хорошее или злое,- но в любом случае,- лучше с ним не ссориться.