Друг моего друга.

А жизнь в Вечном городе между тем продолжалась своим чередом. Далеко на Востоке, понтийский царь Митридат все больше и больше беспокоил Провинцию Азия, в Египте,- затевался очередной скандал вокруг наследования трона Птолемеев, в Испании,- назревала новая серьезная война, Македония,- волновалась, недовольная непомерными поборами римских наместников, в Сицилии банды беглых рабов понемногу грабили латифундии и купеческие обозы, в Эгеиде, Пропонтиде и Геллеспонте процветало пиратство,- короче говоря, по мнению Сената,- ничего существенного в мире не происходило. Время приближалось к Флореалиям,- весенним играм, в честь древней латинской богине Флоры, и это волновало Отцов Города и принципалов куда больше, чем все пираты и восточный царьки вместе взятые.

Пульхерия, волею случая и Пса-Признака, ставшая жрицею нового местного культа, каждое утро относила к скальному навесу у небольшой пещерки корзинку с самой разнообразной снедью, собранной всеми земледельцами квартала, и судя по тому, что подношение исчезало, неведомое Божество жертвы принимало благосклонно, а значит, крестьяне Северной Окраины Рима могли надеяться на его помощь (если оно доброе) или по крайней мере, на нейтралитет (если паче чаяния Призрак все-таки порождение злых сил). Люпус уже привык, что каждое утро у выхода из катакомб его ждет корзинка с лепешками, пирожками, жаренными колбасками или цыпленком, так, что не было никакой нужды рыскать по городу в поисках снеди для подопечного, а самому псу не так уж сложно было прокормиться на Бычьем Форуме.

В конце концов слухи о новом культе дошли и до Коллегии Жрецов, и никого там особенно не удивили,- римляне вообще отличаются набожностью и благочестием, мало ли в городе маленьких святилищ и алтарей местных божков, о которых нкто не знает за пределами квартала, однако, управление городом, который метит на то, чтобы стать центром Мироздания,- дело непростое, требует учета и контроля, поэтому Пульхерию пригласили в Коллегию, внимательно выслушали, и в конце концов решили, что дело нужно будет расследовать как следует, но не сейчас, а чуть попозже, когда станет посвободнее со временем и людьми, но отправление культа и жертвоприношения разрешили, конечно за счет самих местных жителей.

На Форуме по-прежднему регулярно вывешивались проскрипционные списки и всадник Сервилий Поркус даже сделал несколько удачный покупок на аукционах, где продавалось конфискованное имущество, но до вожделенного миллиона денариев, который бы дал ему право надеятся на солидную должность, и носить тогу с широкой пурпурной полосой было еще далеко. Впрочем, Сервилий не унывал,- пусть живет Луций Корнелий Сулла, Диктатор,- а уж ловкий человек своего не упустит!

Бурдюк, впрочем теперь уже не Бурдюк, а Флакк Постумий, наверное, тоже должен был бы быть довольным жизнью. И он, честное слово, был бы доволен, если бы два таланта полученные за донос не таяли с такой скоростью. Конечно, из большой, трехкомнатной квартиры на втором этаже инсулы пришлось перебраться в небольшую комнатушку на пятом этаже дома похуже, но это не спасало положения,- ведь и там тоже нужно было платить домохозяину, да и вообще жизнь в Риме,- недешева. За бани, услуги массажистов, даже за пользование уборной,- за все нужно платить, и за еду да вино, между прочим, тоже (конечно, если не удастся стащить!). А одежда? Нет, Флакк не рассчитывал на белую тогу с красной полосой, но хотя бы несколько тонких туник и плащей из мягкой милетской шерсти он должен иметь! А прачки?! Можно подумать, что они стирают белье в золотых тазах! Конечно, если поискать, то заработок в Риме найти можно,- например в порту, но разве для того Флакк освободился от ненавистного рабства, чтоб таскать тюки с пшеницей и амфоры с маслом! Хорошо, что Рим, город большой, и ловкий человек в нем всегда найдет как прокормиться…

Мальчик по прежнему жил в катакомбах. Правда, иногда, он уже начал выходить на поверхность, немного подышать вольным воздухом, но только по ночам, когда не так заметен рабский ошейник. Несколько раз он уговаривал Люпуса:

-Собачка, ну сними ты с меня эту железяку, ну или хоть напильник принеси, я сам сниму как нибудь!

Но черный пес не понимал, или делал вид, что не понимает. В глубине души паренек был уверен, что косматый посланец Реи, если бы захотел, давно мог бы избавить его от позорного символа, но видимо богиня не велела.

Несколько раз Люпус видел как Пульхерия оставляет возле выхода из катакомб свою корзинку. Порой он даже следовал за ней, конечно незаметно, и видел, как она относит отцу другую, с обедом. Пес понял, что девушка, которую он уже причислил к числу своих Друзей с почтением и любовью относится к другому человеку,- большому мужчине с косматой рыжей бородой, из чего сделал вывод, что он,- Вожак стаи этой девушки. Так у Люпуса стало на одного Друга больше, не зря ведь говорит древний Собачий Закон: «Друг твоего Друга,- твой Друг».

Однажды, рыская по колючим зарослям Черный Пес увидел, что к распряженному по случаю полуденного перерыва волу Рыжебородого подбирается какой-то человечишко весьма сомнительного вида. «Имущество своих друзей нужно охранять»,- в этом у Люпуса не было никакого сомнения,- и когда вор уже было протянул руку, чтобы ухватить за свисавшую с рогов веревку, ему на плечи неожиданно, с грозным рычанием, обрушились почти три таланта крепких костей, мощных мышц, когтей и клыков. Пока, внезапно разбуженный, Агрик приходил в себя, пока добежал до зарослей все уже было покончено,- незадачливый похитель лежал в перекушеной шеей, а Черный Призрак тенью мелькнул в непролазных колючих зарослях.

Несколько дней в питейной на окраине обсуждали небывалое происшествие.

-Видите,- никакой это не пес,- горячился Агрик,- Где же это слыхано, чтоб собака человеку с одного укуса становой хребет перебила!

-Бывает,- спорил Марк, прирожденный скептик,- Слыхал я, что у альпийских галлов есть такие собаки. Они их даже во время войны впереди пехоты пускают.

Но нищего «философа» подняли на смех:

-Мало ли что может быть в Альпах, а здесь,- Рим!

В конце концов все общество пришло к мнению, что Пес-Призрак,- несомненно божество доброе. Доброе, но строгое, которое, при необходимости, может сурово покарать, и на следующий день Люпус обнаружил в корзинке, кроме обычного приношения целую баранью ногу,- личный дар от Агрика Септимия.  

Не случайно по вечерам, сразу после заката закрывалось в Риме большинство ворот и дверей, не спроста, даже именитые граждане, прошедшие уже не одну военную кампанию не выходили из дома после захода Солнца без меча, а еще лучше,- пары сателлитов-телохранителей впридачу,- Рим так и притягивал к себе воров и грабителей со всей округи. А уж тем более,- римские окрестности, где не встречались муниципальные патрули. Только самый отчаянный путник мог решиться продолжать свой путь в темное время суток без надежной охраны. Кто знает, что заставило неизвестную, но судя по всему, состоятельную путешественницу миновать несколько гостинниц, и продолжать свой путь при неверном свете молодой луны. Может быть она просто торопилась, а, может,  жалела десяток сестерциев за место для ночлега, но во всяком случае, если бы ей было ведомо, что на дороге засела банда Руфа, прозванного за свой жестокий нрав Гематовором она бы, конечно, не решилась вверить свою жизнь и имущество ленивому мулу, зыбкой призрачной при свете звезд, дороге и переменчивой богине Фортуне. Когда шайка уже покидала место злодеяня, оставив на дороге только бледное тело, один из разбойников вдруг метнулся в кусты.

-Эй, Флакк, куда ты!

-Оставь его, догонит.

Но только разбойники отошли чуть подальше из кустарника раздался страшный крик. Тщедушный Флакк выкатился на дорогу, визжа и скуля, а следом за ним вылетел огромный Черный Пес. Руф и его сотоварищи, конечно, все как один были головорезами и мерзавцами, но трусами никого из них, вчерашних гладиаторов, или легионеров опального Карбона назвать было нельзя, и они бросилились на выручку. При виде доброго десятка копий Пес отпрянул в кусты. Преследовать его не стали,- для того чтобы гнаться за Псом-Призраком нужно быть не просто отважным, а еще и полным идиотом впридачу! Бандиты подобрали раненного и поспешили прочь,- даже разбойники знают, что оставаться в ночную пору, когда в мире господствуют Силы Тьмы, вне защиты дружественных богов Очага по меньшей мере опрометчиво.

Когда люди скрылись Люпус вышел из кустов, обнюхал поле битвы. Похоже, на этот раз Бурдюку удалось остаться живым… Ничего, они еще встретятся. Возле ствола старого ясеня пес отыскал тяжелое золотое украшение,- это именно его, сорванного с шеи несчастной жертвы пытался припрятать от своих сообщников горе-разбойник. Люпус знал, что такие вещицы очень ценятся людьми, но от этого украшения пахло женщиной, значит Мальчику оно, наверное ни к чему.

Утром Пульхерия, прийдя к пещерке с новой корзинкой обнаружила на камне большое ожерелье из лидийского золота, украшенное гранатами и аметистами, а через час вся Окраина уже знала, что Черный Призрак умеет не только охранять друзей и безжалостно карать врагов, но и щедро награждать своих служителей.