МЕТЕЛЛИНА.

Маленькая Метеллина, дочь сенатора Марка Метелла, была похожа на эпирского жеребенка,- такая же голестая, шустрая и непоседливая. Однажды, когда нерадивая нянька задремала, семилетняя девочка решила, что у нее найдутся более интересные дела чем сбор цветов в парке, или рассматривание статуй сатиров и нимф, прихваченных ее папочкой на Родосе, в бытность его там наместником. Конечно, розовый родосский мрамор,- великолепен, но в Риме найдется немало куда более интересного, чем козлоногие пьянчужки или полуголые красавицы.

Дом за домом, квартал за кварталом,- крошка спустилась с Палантина в Порт. Там было очень шумно, мускулистые грузчики ужасно ругались и юная патрицианка резонно решила, что хорошим девочкам делать в таком скверном месте совершенно нечего.

Потом Метеллина долго шла по какой-то большой улице и добрая старушка угостила ее ячменной лепешкой и яблоком, а на пустыре мальчишки бросали в нее разные грязные палки и камни, и Метеллине пришлось бежать куда глаза глядят. Когда начало темнеть, уставшая девочка решила вернуться домой, но со страхом поняла, что вокруг,- чужие, совсем незнакомые улицы.

Ночь застала перепуганного ребенка в Субуре. Будь девочка чуть постарше, она бы, наверное, догадалась постучать в первую попавшуюся дверь,- квартиры на нижних этажах инсул снимали весьма почтенные люди,- всадники, врачи, адвокаты или разбогатевшие вольноотпущенники, и беглянку обязательно отправили бы домой с рабом-саттелитом. Увы, малышка всего этого не знала, она просто забилась в какую-то нишу и начала тихонько плакать.

Скоро на темных улицах стало пусто,- наступило время Второй Ночной Стражи,- а на помощь крошке Метеллине никто не спешил. От слез, голода и страха девочка впала в какое-то забытье.

 В полночь Люпус вынырнул из подвала рухнувшей инсулы. Он давно разведал подземный путь в эти развалины,- через старый туннель для отвода сточных вод. В свое время, инженер, строящий новый доходный дом решил, что дешевле будет не перекрывать обнаруженный под фундаментом вход в катакомбы дорогим камнем, а использовать его вместо клоаки. Деньги он, конечно, сэкономил, но вот само строение оказалось неустойчивым, и в один, далеко не самый прекрасный, день рухнуло, обеспечив Люпусу удобный путь в Субуру.

Чутко принюхиваясь, пес брел по пустым улицам. Он не искал поживы, и уж, тем более не бродил без цели,- Черный Призрак знал,- где-то здесь, в одном из больших домов живет Бурдюк, а значит, рано или поздно Люпус, его обязательно повстречает. Нужно только уметь ждать, а терпения и ненависти осиротевшей собаке было не занимать. В переулке за банями Транквилия пес вдруг почувствовал странный, совсем неуместный на грязных улочках ночной Субуры запах. Ребенок. Девочка. Совсем маленькая девочка. Люпус подошел к нише, принюхался еще раз,- от малышки пахло страхом и отчаянием, но она спала. Пес, не тропясь провел языком по лицу ребенка.

Метеллина раскрыла глаза, и тут же вновь сильно-сильно зажмурилась. На сей раз,- от страха: перед ней стоял огромный, черный Пес-Признак. Девочка вновь раскрыла глазенки, но страшилище никуда не исчезло.

-Ты Черный Пес? Тот, про котрого рассказывал папа?

Собака молчала, рассматривая ребенка. Пасть ее чуть приоткрылась, кончик языка выглядывал наружу, могло даже показаться, что она улыбается. Но перепуганной девочке было не до собачьих улыбок.

-Ты пришел, чтобы меня съесть?

Метеллине было очень страшно, ведь всем известно, что Ночные Чудовища для того и существуют, чтобы есть непослушных детей, а она сегодня была совсем непослушной,- убежала от няньки, ушла из парка, гуляла одна по городу, и даже не вернулась домой! Конечно, Черный Пес ее сейчас сожрет!

Но Пес, почему-то не торопился приступать к ужину. Он еще раз лизнул девочку, и осторожно потянул ее за край туники. «Наверное он не хочет есть меня на улице,- подумала Метеллина,- Сейчас он отведет меня в свое логово, и там проглотит», а Пес тем временем еще раз дернул ее за одежду,- вставай, мол.

Девочка встала. От ужаса она даже не могла плакать. Пес снова дернул ее за тунику, и сделал несколько шагов по ночной улице. Девочка, как завороженная шагнула следом. Так и шли они по ночному городу,- впереди большой черный пес, а за ним,- белокурая девочка в грязной тунике из дорогой милетской ткани.

Через несколько кварталов, когда улица стала почище и пошире, Метеллина решила, что страшная собака не собирается ее есть. Она просто отведет ее к своей хозяйке, какой-нибудь грозной подземной богине, например к Гекате, или даже к самой Прозерпине, и та строго накажет непослушную девочку.  Метеллина вздохнула, ничего, это все-таки лучше, чем быть съеденной.

Когда улица вывела странную парочку на длинную пологую лестницу девочка, наконец, узнала место, по которому они шли,- здесь она однажды поднималась вместе с отцом, когда тот приносил жертву Геркулесу. Метеллина вспомнила огромную статую и невольно поежилась, а что если именно Геркулес и есть хозяин страшной собаки? Если такой силач решит ее высечь за побег из дома, это будет очень больно!

Девочка остановилась. Пес ободряюще лизнул ей руку, вновь дернул за тунику. Крошка покорно пошла дальше. Ей даже, стало не так страшно, лучше пусть ее накажут, в конце концов она это действительно заслужила, чем оставаться одной на пустой улице.

Не доходя до жертвенника, пес повернул направо, к развалинам. «Ну что же,- решила девочка,- Значит не Геркулес. Это, пожалуй даже лучше, вряд-ли кто-то из богов или богинь может побить сильнее чем он».

Старая Сарра уже собиралась лечь спать. Всю первую половину ночи она варила целебные снадобья,- ведь некоторые зелья нельзя готовить при свете дня,- только серебристые лучи Луны дают таким отварам настоящую целебную силу! Неожиданно в дверном проеме, ярко освещенном полной луной, показалась большая черная тень.

-А, Черныш! Пришел-таки проведать старуху? Ну проходи, не стой в дверях! Угостить вот тебя только нечем, кроме ячменной лепешки и горсти соленых оливок. Проходи, говорю! Ой, да ты не один?

Рядом с огромной собакой стояла маленькая девочка,- худенькая, белокурая, в тонкой тунике, которая еще утром была белой и дорогих сандалиях из позолоченной кожи. Широко раскрыв серые глазенки она со страхом смотрела на косматую старуху в лохмотьях:

-Бабушка, ты кто? Богиня?

-Что?- расмеялась хозяйка,- Богиня? Ну так, милое дитя, меня никто не называл даже когда я была молодой и красивой, а сейчас чаще кличут старой ведьмой!

-Так вы,- ведьма7

-Тьфу, ну что за непонятливый ребенок! Да не ведьма я, а еще не Фурия, не Гарпия, не Горгона и даже не жена нашего Диктатора Суллы, которому я не желаю новых болячек, только потому, что ему и старых довольно. Я просто Сарра, а ты кто, прекрасное дитя?

-Я Метеллина, дочь Марка Метелла, сенатора… Я  гуляла, гуляла, и заблудилась.

-Гм,- усмехнулась старушка,- А с каких это пор маленькие девочки из хороших семей гуляют по ночам, да еще в одиночестве? Ой, что-то сдается мне, что утром кому-то здорово влетит!  Пожалуй, могут даже выпороть и оставить без сладкого.

-Утром? Так значит ты отведешь меня домой? К папе, маме, няне?

-Конечно отведу! Неужели ты думала, что кто-нибудь согласится оставить себе такую непослушную девочку? Ну уж нет, пусть с тобой твои родители мучаются, раз не сумели воспитать как положено! Да ты, наверное, голодна,- на держи,- и старуха протянула неожиданной гостье половину ячменной лепешки и плоскую глинянную чашу с пригоршней мелких оливок, но девочка не могла есть, она просто валилась с ног от усталости.

В ту ночь в доме Марка Метелла никто не спал. Его жена, Терцина горько рыдала, сам сенатор метался по всему дому, обещая наутро же распять негодницу-няньку, а заодно с ней сторожа, садовника, привратника и еще с полдюжины домашних рабов, которые, по его мнению, должны были, но не предотвратили исчезновение хозяйской дочери. Более того, даже привезенная с Родоса статуя Амура, лишилась крыла, но, видят Боги, в этом был виноват повар! Мало того, что наглец осмелился сообщить хозяину, что обед готов, он еще и злонамеренно увернулся от брошенного сенатором серебрянного кубка, что и послужило причиной невольного оскорбления ветренного сына Венеры.

Утром в двери постучали. Поскольку номенклатор, вместе с остальными рабами, изображал поиски пропавшей девочки, усердно обходя все питейные заведения города, встречать неожиданных гостей пришлось самому хозяину. У двери стояла его драгоценная Метеллина с какой-то старухой- нищенкой.

-Вот, забирайте вашу гулену! И скажите спасибо Черному Псу, это он привел ее ко мне в каморку!