КОНеЦ БУРДЮКА

Люпус возвращался на Бычий Форум после ночного блуждания по Субуре. Вот и еще одни сутки миновали безрезультатно,- Бурдюк точно в воду канул,- лишь кое-где, на улочках попадались его следы, но совсем старые, затертые и выветрившиеся. Вот и знакомая лавочка, теперь нужно завернуть за угол, там, в руинах старого портика, вход в крипту.

Вдруг пес насторожился,- чуткий нос уловил сразу два знакомых запаха,- Мальчика и Врага. Люпус принюхался, и из его пасти вырвалось хриплое рычание,- на дорожке у полена, он почувствовал слабый, но вполне отчетливый и свежий запах крови. Крови Друга. Собака поняла,- совсем недавно, не больше десяти минут назад, здесь произошло что-то нехорошее. Беда. И причиной этого несчастья был Бурдюк. Враг.

Черная тень скользнула по дорожке в сторону Субуры,- Пес-Призрак взял след.

-Давай, пошевеливайся,- Флакк, ухмыляясь, погонял пленника,- Двигай ногами, говорю,- И он вновь отвесил мальчишке подзатыльник.

-Не бейте, господин…- робко прошептал мальчик,- Я иду… Я не могу быстрее,- темно!

-Может прикажешь позвать пару сателлитов с факелами? Ничего, дойдешь и так.

Мальчонка споткнулся и чуть не упал. Флакк ловко придержал его за плечо,- еще не хватало, чтобы паршивец разбил себе харю! Нет, шалишь,- Бурдюк, который видел в темноте не хуже кошки, уже успел приметить, что мордочка у пацаненка довольно смазловая, такое лицо нужно хранить,- в нем половина цены раба!

Люпус завернул за угол и сразу увидел Врага с Мальчиком. От ребенка пахло страхом и болью, но Пес понял, что несчастье еще не дошло до конца, а значит все  можно поправить.

Бурдюк услышал за спиной какой-то шорох, но обернутся уже не успел,- Черный Пес просто снес его с ног, опрокинул навзничь, и страшные клыки сомкнулись чуть выше лопаток жертвы.

Когда тело Врага перестало дергаться, Люпус неохотно разжал челюсти. Ребенок стоял прижавшись спиной к каменному забору, и широко раскрыв глаза, смотрел на поверженного разбойника, и замершую над его трупом собаку:

-Ты убил его?- почему-то шепотом спросил Мальчик.

Люпус несколько раз махнул хвостом, всем своим видом показывая, мол, ничего особенного, ну и убил и убил, всего-то делов!

-Ты хотел меня спасти?

Пес подошел к ребенку, осторожно дернул за полу туники,- нечего, мол, стоять на улице ночью, пора возвращаться домой.

В крипте Мальчик вдруг заплакал, уткнувшись лицом в густую шерсть друга:

-Ты,- хороший, ты,- очень сильный и хороший. Этот человек хотел снова продать меня. Он злой, а ты добрый… Но я боюсь, я очень боюсь!

Пес не понимал, почему ребенок плачет. Ведь самое плохое уже позади!

Он повернул к Другу свою огромную морду, несколько раз лизнул его в соленое лицо, руки, шею…

-Ой,- в голосе Мальчика все еще слышальсь слезы, но вместе с тем он стал каким-то другим, звонким и радостным,- Этот… Он снял с меня ошейник! Теперь никто не догадается, что я беглый раб! Значит я смогу уйти. Нет, мы вместе сможем уйти! Понимаешь, вместе!

Люпус вздохнул. Он, конечно, не мог понять, о чем лепечет его подопечный, но главное ему было ясно,- ребенок успокоился, и слез боьше не будет, а он не любил, когда его друзья плачут.

Большая собака легла на пол крипты. Нужно было отдохнуть. Не важно, что бой с Бурдюком был коротким,- альпийцы не умеют сражаться кое-как,- каждое сражение для них,- чудовищное напряжение всех сил и нервов, особенно, если противником оказывается человек.

-Да, ты прав,- улыбнулся Мальчик,- Сейчас ночь, и никуда идти нельзя,- темно! Мы уйдем утром. Правда, Собачка, мы уйдем утром?

Люпус молчал. Он думал. В его мозгу поочередно возникали образы Друзей и Врагов. Вот Враг с Мечом, Убийца Хозяина. С ним Люпус уже покончил. Вот Второй Враг, тот, который по запаху был похож на Убийцу. Он появился неожиданно, здесь на ступенях Бычьего Форума. И Бурдюк, еще один Враг, он тоже пришел на Бычий Форум, и пытался увести Мальчика. Друга. И еще одного врага, того, который помогал Меченосцу, Люпус тоже убил здесь. Значит, больше всего Врагов было на Бычьем Форуме, а если так, то Мальчику на нем лучше не показываться. Люпус,- другое дело, он боец. Он может бывать везде, более того, он должен продолжать поиск, ведь в городе остался еще Гнилой, а он тоже Враг.

Альпийские собаки,- не только воины, но еще и пастухи, и как у любой отарной собаки, есть у них инстинкт «гуртовщика». Все Друзья и Подопечные должны быть вместе. У Люпуса было всего два человека, которых он мог считать Друзьями,- Пульхерия и ее Отец. Была еще старушка-нищенка, живущая в развалинах старой храмины, но ее Люпус не воспринимал как Друга. Она, скорее была Союзницей, вроде собаки охраняющей чужую отару,- в случае необходимости ей нужно было помочь, или призвать на помощь, но особого расположения к знахарке пес не чувствовал. Кроме того, Сарра жила слишком близко к Бычьему Форуму, а значит у нее Мальчик тоже не будет в безопастности. А вот Пульхерия,- другое дело! Она ведь приносила еду для Подопечного, и в мозгу Люпуса уже прочно установилась связь между Мальчиком и Девушкой.

Пес присел, почесал за ухом. Проблема, которая не давала ему покоя была благнополучно разрешена. По крайней мере для самого Люпуса,- утром, он отведет Мальчика к Пульхерии, и все станет на свои места,- Подопечный избавиться от опастности, которой грозит ему Бычий Форум, и мир будет упорядочен,- Друзья и Подопечный будут в одном месте.

Когда дневной свет прник в крипту через щель в полуобвалившемся своде, Люпус лизнул спящего Мальчика в щеку.

-Что случилось? Собачка, почему ты меня разбудила?

Пес виновато махнул хвостом, мол, прости, но нам пора, и аккуратно дернул за тунику.

-Ты хочешь, чтобы мы куда-то пошли?

Люпус негромко взвизгнул, радостно ткнул холодным, черным носом в ладонь ребенка, всем своим видом показывая, что очень доволен сообразительностью подопечного.

-Но сейчас день!?- и вдруг улыбнулся, проведя ладонью по чумазой шее,- Ах да, я и забыл, что у меня уже нет ошейника, а значит никто не поймет, что я беглый. Главное не встретить самого Мария Гибрида, или кого-нибудь из его людей, а не то меня могут узнать.

Мальчик вскочил и направился к выходу из крипты, но пес перегородил ему дорогу, подтолкнул к входу в катакомбы.

-Туда? Но там темно!

Люпус вновь толкнул мальчика: «Да, именно туда, в туннель!».

-Хорошо, но я там ничего не буду видеть…

Шли долго, очень долго. Кромешная тьмя, похоже, совсем не мешала собаке, ее вело тонкое обоняние, а вот ребенку пришлось пробираться наощупь, ухватившись ручонками за жесткую шерсть. Мальчишка немного дрожал,- не то от промозглого холода подземных переходов, не то от страха. Впрчем, если бы он видел залы, по которым его вел Черный Пес, он бы, наверное, перепугался еще больше,- дорога шла через оссиарии, с нишами заполненными человеческими костями, и через подземное этрусское святилище, «украшенное» страшными масками с широко раскрытыми зубастыми ртами и высунутыми языками.  Мальчику казалось, что они спускаются все ниже и ниже. Он уже не удивился бы, если бы перед ним вдруг раскрылось Царство Мертвых, с бледными тенями, скользящими над лугами асфоделей и грозными подземными богами,- Плутоном и Прозерпиной, сидящими на своих черных тронах. Это было очень страшно, но за несколько месяцев жизни в катакомбах ребенок уже привык полностью доверять своему четвероногому опекуну.