Коллегия Понтификов и Сенат три дня не могли прийти к единому решению. Нет, к тому, что у богов бывают весьма странные вкусы,- им было не привыкать. Ну ладно, фракийской Богине- Матери нравятся подношения сушенных ящериц и свежеподжаренных лягушек,- дело привычное, Египетский Серапис предпочитает сено,- ну так его и чтят в виде быка, но то что учудил Пес Призрак.

-Ну зачем ему понадобился беглый мальчишка- раб?- разводил руками старый Марк Кальпурний,- Так вы точно выяснили, откуда взялся этот сопляк.

-Точно!- кивнул представитель Претории,- Нет сомненицй. Это беглый Мария Гибрида. Уже третий раз бежит. После второго побега хозяин даже надел на него ошейник.

-Однако, мальчишка без ошейника...

-И это выяснили. Говорит, ошейник с него снял какой-то бродяга. Должно быть хотел продать мальца, но не успел.

-Как это "не успел".

-Был убит Черным Псом.

Многие из понтификов незаметно сделали знак отваживающий злые силы. Конечно, все они,- уважаемые жрецы Главных Богов И Храмов, и их духовные покровители защищащуют их от всех пополсновений Мрака и Эреба. По крайней мере, хочется в это верить, но и с Призраком лучше не ссорится, больно уж он силен.

-А что говорит сам Марий?

Сенатор Гибрид поднялся со своей скамьи:

-Да не нужен мне этот мальчишка, даром не нужен! Если Призрак хочет, пусть забирает его со всеми потрохами!

-Весьма благочестивое решение,- Марк Туллий Цицерон, еще молодой но уже известный в Риме адвокат склонился к уху Мамерка,- А ведь мог бы стребовать с Пса или Сената тридцать монет компенсации.

-Марий не дурак,- кивнул  Порций Мамерк,- Он все правильно рассчитал,- его авторитет теперь вырастет куда больше чем на 30 сестерциев.

-Еще бы. Да и шею свою он оценивает куда дороже... Для себы по крайней мерое!

Впрочем, вскоре выяснилось, что странности этого дела не исчерпываются только странным поведением Черного Пса. В конце концов,- даже привязанность богов к детям смертных,- не такое уж редкое явление,- достаточно вспомнить историю Ганнимеда или Гиацинта, хотя все это бывло в незапамятные времена.

Выяснилось, что и происхождение самого Мускулюса,- покрыто мраком. Четыре года назад Гибрид был одним из декурионов на небольшом флоте Марка Минуция Терма, которого Сенат как раз отправил к побережию Галации, разобраться  с местными пиратами. В течение четырех месяцев римляне разоряли прибрежные селения, впрочем, пиратство так и не вывели, но какую- никакую добычу собрать смогли. В одной, не то пиратской, не то рыбацкой (поди их разбери, варваров-то!) деревушке, среди прочей добычи в руки Гибрида и попал этот мальчонка. Откуда он там взялся,- никто толком не знал, да и не особо интересовался. Впрочем, тот набег был вообще не слишком удачным, так что на долю простых солдат и младших офицеров достались такие мелочи, что даже сопливый мальчонка считался неплохой добычей. Увы, малолетний галат (а может и не галат,- черные волосы и глаза паренька скорее напоминали ионийца), оказался из тех рабов, укоторых боги посылают в наказание. Нет, малец не воровал и даже не дерзил, но и добится от сопляка хоть малейшего послушания тоже было не просто. Не помогали на побои ни заточения в подвале. Даже голод,- великий Владыка, который укрощает диких скакунов, и, говорят, может принудить нумидийских львов лизать хозяйские ноги не помогал.

Впрочем, если бы во всю эту историю не вмешался Черный Пес, она бы ни кому в Риме не казалась неординарной. Ну эка невидпаль, мальчонка галат, или не галат но из галацийсской деревушки, который не слушается хозяина. В конце концов и не таких ломали плеть и цепи! Но теперь, когда на пацаненка обратило внимание божество,- судьбу странного мальца обсуждали не только в Коллегии но и в каждой питейной.

-А я говорю, дело тут не чисто! Невесть какой мальчишка, да еще в пиратской деревушке! Тут дело знаешь чем пахнет?– размахивал руками греческий вольноотпущенник эппилятор.

-И чем же?

-А ты припомни, резве не воровали в свое время пираты самого Дионоса?

-Ну ты, Хрисп сказал! Дионис,- бог, а это,- простой мальчишка?

-Ты так уверен? Ну ладно, пусть не бог, пусть сын какого-то из олимпийцев!

-Что-то давно я не слыхал, чтобы Юпитера или Марса привлекла какая-нибудь из смертных женщин.

-Ничего, еще услышишь!

Впрочем, большинство италиков считали, что на сына божества малолетний "песий выкормыш" явно не тянет.

-Одно из двух,- доказывали они,- Либо мальчонка просто приглянулся кому-то из богов, либо его ждут великие дела. Боги просто так никого кормить не будут!

Многих смущало, что паренек упорно считал своей покровительницей Рею- Кибеллу. Мать Богов, может быть, и не принадлижала к числу особо чтимых в Риме, но с ее могуществом никто не спорил, а Понтифики знали, что часть почестей воздаваемых таким богиням как Минерва, Венера, Флора и доже Веста,- неизбежно достается Кибелле. Помнили они и сродстве древней богни с безымянными силами, которые были и древней и могущественней всех богов.

Короче говоря решили, культ Черного Пса немного изменить,- у пещерки был установлен небольшой алтарь, к которому возлагались полевые цветы, а раз в день воскуряли благовония.